Che cos'è la BPCO

BPCO sta per broncopneumopatia cronica ostruttiva. In parole semplici: i bronchi si infiammano e si restringono, e in alcune zone del polmone gli alveoli perdono elasticità, che è quello che chiamiamo enfisema. L'aria entra, ma fa fatica a uscire. Per questo il primo sintomo, quasi sempre, è il fiato che manca quando si fa uno sforzo.

La Fondazione GIMBE stima che in Italia le persone con BPCO siano oltre 3,5 milioni, e molte non sanno di averla. In ambulatorio lo sento spesso: «è la tosse del fumatore», «non ho più fiato, sarà l'età». A volte è davvero così. Spesso, invece, è una BPCO che nessuno ha ancora misurato.

La causa principale è il fumo, anche quello smesso da anni. Ma non è l'unica: contano le polveri e i fumi respirati al lavoro, l'inquinamento, le stufe e i camini in casa, un'asma mai curata bene, le infezioni gravi avute da bambini. Più di rado c'è una causa genetica, il deficit di alfa-1 antitripsina, che si scopre con un semplice prelievo.

I sintomi, e perché si notano tardi

La BPCO non arriva all'improvviso. Il fiato si accorcia un po' alla volta, nell'arco di anni, e intanto ci si adatta: si prende l'ascensore, si cammina più piano, si rinuncia alla passeggiata più lunga. Molti pazienti mi raccontano di essersene accorti solo quando un familiare glielo ha fatto notare.

Ci sono però alcuni segnali che vale la pena prendere sul serio:

• il fiato che manca per sforzi che prima facevi senza pensarci
• una tosse che c'è quasi tutti i giorni, anche solo in certi periodi
• il catarro al mattino
• le bronchiti che tornano ogni inverno e durano settimane
• i fischi nel petto, soprattutto quando sei raffreddato

Se hai più di 40 anni, fumi o hai fumato e ti riconosci in uno di questi punti, una spirometria è tempo ben speso: dura mezz'ora e chiarisce molto. Ne parlo meglio in I primi sintomi da non trascurare.

Devo fare una spirometria?

Sono sei domande, le stesse che le linee guida GOLD suggeriscono ai medici per capire a chi proporre l'esame. Servono un paio di minuti.

Come si arriva alla diagnosi

Serve la spirometria. Si soffia con tutta la forza in un boccaglio, prima e dopo un broncodilatatore, e lo strumento misura quanta aria esce e con che velocità. Il valore che conta è il rapporto tra il FEV1, cioè l'aria espirata nel primo secondo, e la FVC, cioè tutta l'aria espirata. Se dopo il farmaco resta sotto 0,70, l'ostruzione è persistente: insieme ai sintomi e alla storia del paziente, questo significa BPCO.

Nella figura in alto si vede bene la differenza. È un'immagine che mostro spesso in visita, perché spiega l'ostruzione meglio di qualunque numero.

Di solito completo la valutazione con la saturimetria, una radiografia o una TC del torace quando servono, un emocromo per contare gli eosinofili, che aiutano a scegliere i farmaci, e almeno una volta il dosaggio dell'alfa-1 antitripsina. Come prepararsi alla spirometria lo spiego nella guida dedicata.

Come si cura

La BPCO non guarisce, ed è giusto dirlo subito. Però si controlla, e bene: con la terapia giusta la maggior parte dei pazienti respira meglio, ha meno riacutizzazioni e torna a fare cose a cui aveva rinunciato.

La prima cura è smettere di fumare. Nessun inalatore fa altrettanto, in nessuna fase della malattia. Se hai già provato senza riuscirci, sei in buona compagnia: con l'aiuto di un centro antifumo le probabilità di farcela aumentano molto.

Poi ci sono gli inalatori. La base sono i broncodilatatori a lunga durata (LAMA e LABA), spesso insieme nello stesso dispositivo. Il cortisone inalatorio lo aggiungo solo in alcuni casi, soprattutto se ci sono state riacutizzazioni e gli eosinofili sono alti. Per chi continua ad averne nonostante tutto, oggi esistono anche farmaci biologici.

E non solo farmaci. La riabilitazione respiratoria, cioè un programma di esercizio seguito da fisioterapisti esperti, è una delle terapie più efficaci che abbiamo, e una delle meno usate. Contano i vaccini, il movimento di tutti i giorni e, nelle forme più avanzate, l'ossigeno o la ventilazione a casa.

Un consiglio pratico: porta sempre i tuoi inalatori alla visita. Molte volte il problema non è il farmaco, ma il modo in cui si usa. Ho scritto una guida su come usare gli inalatori.

Le domande che mi fate più spesso

Associazioni e numeri utili

Non tutto passa dallo studio medico. Queste sono le realtà che consiglio più spesso ai pazienti e alle loro famiglie.

Mi trovi anche qui

Visita pneumologica a Roma

Ricevo in due studi, a San Giovanni e a Prati. Alla prima visita porta, se li hai, spirometrie precedenti, radiografie o TC, l'elenco dei farmaci che prendi e i tuoi inalatori.

Dott. Antonio Fratini

Specialista in Malattie dell'Apparato Respiratorio (Università Cattolica del Sacro Cuore, Roma). Socio AIPO-ITS, ERS e SIP/IRS. Iscritto all'Ordine dei Medici Chirurghi e degli Odontoiatri di Roma, n. 66976.